2014年5月4日，天津卫视大型足球励志真人秀节目《中国足球梦》在京宣告启动。当天的启航仪式上，明星领队杜淳、总策划郝海东现场讲述了调教明星萌娃的点滴体悟。已确定加盟节目的那威父子、韩旭父子、仲满父女、田源父子、小彬彬父子也到场讲述了各自参赛的初衷以及心中的足球梦。领队杜淳在感受教头太累不好当的同时也表达了想当孩子他爹的愿望，“35岁之前就把家庭建立起来”。
《中国足球梦》是全国首档足球真人秀节目，由华夏视听环球传媒策划并制作，在门类繁杂的真人秀节目中天津卫视原创性地将视角放在了足球运动的热点话题上。谈到节目的创意初衷，天津卫视频道总监孔令泉表示：“一直以来，国人对中国足球抱有一种强烈的情怀，今年又恰逢四年一届的世界杯到来，在全球都掀起足球热的时候，我们有责任推出这样一档以足球为主题的真人秀，通过节目来重新唤起广大球迷以及广大观众对足球的关注，希望通过这样一档节目能够带来中国足球给观众带不来的快乐和喜悦；通过这样一档节目能够带来中国足球现状给观众带不来的希望；希望通过这样一个节目，让大家真正享受到一种快乐的足球。”
因饰演西门庆而走红的演员杜淳受邀担任节目领队，谈起加盟的原因，杜淳说：“每个男孩小孩都有个足球梦，我也不例外。我这把年纪能重新回到球场，带一帮孩子去拼搏努力，也是希望自己有所成长，以后空闲的时候也能参加这项运动。”在未来的三个月中，杜淳将带领7个年纪从5到7岁的明星娃娃在赛场上奔突闯荡，并与北京、天津、大连、上海、广州等城市的专业少儿足球队进行对抗性比赛。
杜淳目前已经与孩子们有了接触，几天训练下来，他最直接的感受就是任务很艰巨、很恐怖，“我本人没有过孩子，我也没有与孩子接触的一些经验，一个可能我还能对付得了，一下子出现七个，对于我来说就是一个巨大的挑战。而且我不光是要在训练场去管他们，而且平时我还要叫他们起床，带他们吃早饭，就可以说他们在这里生活的事情一概都要来找我，而我是这方面是任何经验都没有的。”做足充分的心理建设和体能准备后，杜淳还是在首个训练日就被这帮“娃娃兵”折腾得不行。杜淳把守球门，5个小队员射门时却不按规则办事，一哄而上，他只好左右来回扑腾直到最后狼狈倒地。
与萌孩们朝夕相处，杜淳坦承也动了当父亲的念头：“做领队就是提前好好地给我上了一课，相信参加完这档节目以后，我一定会成为一个特别合格的父亲，一个超级奶爸。而且我的孩子学足球都不用给他找教练了，我自己就能教基础。”由此往下谈，杜淳还罕见地倾吐了自己在婚姻大事上的打算：“我现在差不多33岁了，我想也就这两年，35岁之前就把家庭建立起来，否则的话也太晚了。何况结婚不可能是随便拎过来一个就结了，肯定是有了合适的人选之后才会去考虑这件事情，我现在感情生活比较稳定，所以我才会去想结婚这件事情。”
